«Soul-проповідник номер один», «хрещений батько soul», «містер Динаміт» - Джеймс Браун (James Brown) заслуговує ці визначення більше, ніж будь-хто. Деякі артисти були більш популярними, деякі - не менше талановитими, але лише деякі чорні виконавці змогли надати подібний вплив на розвиток популярної музики. І мабуть, ще жоден артист не досяг того рівня, який демонстрував Джеймс Браун на концертах, - його виступи завжди були зразком витривалості на сцені і ретельного посекундно планування.
Історія шляху Джеймса Брауна до вершин слави сповнена героїчних, трагічних, а часом і містичних епізодів. Він народився в 1933 році на бідному американському Півдні і вже в кінці 40-х був засуджений за спробу збройного пограбування. За сприяння сім'ї співака Bobby Byrd майбутнього «хрещеного батька соул» випустили достроково, після чого Браун відправився з ним в концертний тур. Їх перша спільна група, The Flames, стала досить відомою до середини 50-х і підписала контракт з Federal / King, випустивши дуже успішний r & b-сингл Please, Please, Please. До того моменту The Flames перетворилися в James Brown & The Famous Flames - харизма співака, його енергія і талант вже зробили з нього зірку першої величини.
Всі наступні сингли Брауна протягом двох років були невдалими, він шукав свій власний стиль, заснований, зокрема, на запозиченнях з музики Roy Brown, Hank Ballard, Little Richard і Ray Charles. Тоді він був у тому ж положенні, що і безліч інших r & b-одноденок тієї пори, - талановиті співаки потребували хороших піснях, без яких неможливо було розраховувати на оригінальність. Тільки нелюдська цілеспрямованість і приголомшливе працьовитість дозволили Джеймсу Брауну досягти успіху там, де сотні інших артистів зазнали невдачі. Контракт з King в Наприкінці 1958 року вже було на межі розриву, коли його старання, нарешті, були винагороджені - композиція Try Me досягла першої позиції в r & b-чартах, а кілька наступних синглів закріпили його успіх.
До 60-х років його музика стає жорсткіше; Браун вводить більш складні джазові та latin-ритми в таких хітах, як Good Good Lovin ', I'll Go Crazy, Think і Night Train. Чорна аудиторія вже знала Джеймса як яскравого концертного виконавця, але по-справжньому всебічний успіх прийшов до артиста після виходу його Live at the Apollo в 1963 році. Альбом, що відобразив всю енергію живого виступу і його артистичну, вивірену спонтанність, досяг другої позиції в чарті альбомів: безпрецедентна подія для r & b-пластинки!
Втім, Live at the Apollo був записаний і виданий всупереч думці лейбла King, тому Браун почав шукати нових партнерів. У 1964 році він проігнорував свої зобов'язання за контрактом з King, випустивши сингл Out of Sight на іншій студії, Smash, і поклав таким чином початок тривалими судових розглядів, на рік урвав вихід записів з його вокалом. У 1965 році співак все ж досяг компромісу з King, і за новим контрактом він мав набагато більший контроль над виданням своїх релізів.
З виходом композиції Out of Sight для Джеймса Брануа почалася нова епоха. Деякий час він йшов в сторону поступового спрощення текстів пісень, в яких слів ставало приблизно стільки ж, скільки і яскравих емоційних вигуків. Ритми ставали більш складними, а загальне звучання, присмачене духовими, тяжіло до джазового. Сингл Out of Sight в момент виходу не називали словом «фанк», але всі його основні компоненти присутні. Цей стиль був доопрацьований і доведений до досконалості в композиції Papa's Got a Brand New Bag, яка відкрила дорогу популярності Брауна у білій аудиторії, досягнувши першої десятки в рейтингах. Наступну його сингл I Got You (I Feel Good) домігся навіть більшого успіху, потрапивши на третє місце.
Ці хіти поклали початок періоду популярності і комерційного успіху співака. З 1965 і до кінця десятиліття його сингли рідко покидали r & b-чарти, він постійно виступав з концертами, які транслювалися по телебаченню, і навіть зустрічався з віце-президентом США як представник негритянського спільноти. Його музика досягла свого артистичного розквіту - мелодія була вміло розподілена в ритмічному малюнку, а тексти швидше нагадували потік свідомості, часто звертаючись до тем сексу і гордості «чорного» самосвідомості. Чудове звучання досягалося участю в групі першокласних музикантів, таких як саксофоністи Maceo Parker, St. Clair Pinckney і Pee Wee Ellis, гітарист Jimmy Nolen, бек-вокаліст і давній друг Брауна Bobby Byrd і барабанщик Clyde Stubblefield.
Браун був блискучим лідером групи і її суворим адміністратором, що в Наприкінці 1969 році призвело до демаршу всіх її учасників. Дивно, але Джеймс зміг звернути це собі на користь, запросивши молоду команду з Цинцинатті під назвою Pacemakers за участю братів Коллінс - Catfish Collins на гітарі і Bootsy Collins на бас-гітарі. Хоча вони грали разом з Брауном всього рік, їм вдалося внести свій вклад в «обваження» його фанку, виводячи на перше місце ритм і музичну основу композиції. Коллінс, в свою чергу, розумно облаштували отриманим досвідом, приєднавшись в подальшому до проекту Parliament Funkadelic.
На початку 70-х багато хто з найбільш важливих учасників групи Брауна 60-х повернулися на сцену під назвою JB's. Сам артист продовжував штурмувати чарти ударними хітами, однак, критики почали відзначати, що Браун відходить від завойованої поп-аудиторії і поступово починає повторюватися. Варто відзначити, що всі хіти того періоду були написані для прослуховування в популярних в той час музичних автоматах, а не в програвачі компакт-дисків в складі альбому, як це прийнято сьогодні.
До середини 70-х слава Брауна почала поступово затухати. Його, здавалося, покинули нові ідеї, перші місця в чартах все частіше займало диско, а його фінансову імперію переслідували податкові служби. Він записав ще кілька вдалих хітів і завжди міг розраховувати на теплий прийом ентузіастів на «живому» концерті, але до 80-м жоден лейбл не видавала його записи. З ростом популярності репу, який часто семпліровалісь старі записи JB's, Браун раптово став крутіше, ніж будь-коли. У співпраці з Afrika Bambaataa він записує ударний хіт Unity і знову потрапляє у верхню десятку з синглом Living in America. Рок-критики, до того ставили Брауна значно нижче інших популярних соул-артистів, почали заново оцінювати його внесок, особливо музичний матеріал з його фанк-періоду, а деякі навіть проголосили його найважливішим чорним артистом рок-епохи.
У 1988 році особисте життя Джеймса Брауна пішла під укіс через що отримав широкий розголос інциденту з його дружиною, яка звинуватила його в погрозі насильства і нанесенні побоїв. Після року туманних судових розглядів і незліченних спроб залагодження своїх особистих проблем Браун був затриманий поліцією на шосе, намагаючись втекти від погоні. Перед цим, за деякими твердженнями, він погрожував зброєю безневинним людям, і в підсумку співак був засуджений до шести років ув'язнення, що багато хто визнав надмірним покаранням. Через два роки Браун був випущений з в'язниці комісією з умовно-дострокового звільнення.
Протягом 90-х Браун продовжував виступати і записувати нові альбоми, такі як Love Over-Due (1991), Universal James (1992) і I'm Back (1998), і хоча жоден з них не можна вважати його важливою роботою, вони повернули інтерес публіки до його ранній творчості на рівень 70-х років, причому не тільки серед реперів і ді-джеїв. Однією з причин успіху стала правильна подача його музичної спадщини - лейбл Polygram ретельно реорганізував хаотичну і розрізнену дискографію артиста, перевидавши його роботи в серії Star Time.
