Для більшості людей індустрія виробництва сонячної енергії як і раніше виглядає, як якийсь прорив, здійснений в останні півтора десятиліття. Однак, сама ідея і початок розвитку сонячної енергетики йде вглиб історії майже на двісті років.
тисячу вісімсот тридцять дев'ять
Використання лінз і дзеркал для фокусування сонячних променів, наприклад, для нагріву води, використовувалося з давніх часів, але в 1839 році французький вчений Едмонд Беккерель почав експериментувати з електролітичними осередками, які генерують електрику під впливом сонячного світла. Беккерелю було всього 19 років, коли він створив на базі хлориду срібла і кислотного розчину осередок, яка генерує електроенергію під впливом сонячних променів
тисячу вісімсот сімдесят шість
Лондонський професор Вільям Гріллс Адамс і його учень Річард Еванс Дей спостерігали фотогальванічний ефект при впливі світла на селен. Звичайно, вони не змогли отримати кількість електроенергії для роботи будь-якого обладнання, але таким чином вони довели можливість вироблення електроенергії твердими елементами під впливом сонця. Так виникла ідея створення фотогальванічної комірки.
Американський винахідник Чарльз Фріттс створює першу робочу фотогальванічну осередок на основі селену. Він покрив селенову основу тонким шаром золота. Цей перший функціонуючий сонячний елемент мав ККД всього 1%. Перші в світі сонячні батареї на базі цих елементів були встановлені на даху одного з будинків в Нью-Йорку в 1884 році. Але висока вартість таких фотогальванічних осередків перешкоджала широкомасштабного впровадження ці сонячних батарей.
1 905
Обдарований і допитливий розум Альберта Ейнштейна, нарешті, теоретично обґрунтовує виникнення фотоефекту. Ейнштейн в своїй статті пояснює, що світло містить пакети енергії, які він назвав «квантами світла». Сьогодні ці «кванти» ми називаємо фотонами. Теорія Ейнштейна допомогла пояснити, як фотони можуть генерувати електроенергію. У 1921 році Ейнштейн отримав Нобелівську премію за «внесок в теоретичну фізику, і особливо за відкриття закону фотоелектричного ефекту». 
+1954
Застосування концентрації сонячного світла використовувалося досить давно і довгий час. Але чисто фотоелектрична, сонячна енергетика народилася, тільки коли вчені з Bell Labs кремнієву фотовольтаїчні осередок. Вчені Bell Labs Деріл Чапін, Кальвін Фуллер і Джеральд Пірсон домоглися 6% -ної ефективності з цієї першої кремнієвої осередком, і незабаром ранні сонячні панелі були використані для харчування супутників, що обертаються навколо Землі. У 1958 році Vanguard I був запущений з шістьма сонячними батареями потужністю близько 1 Вт.
1 963
Дослідницькі лабораторії по всьому світу продовжують покращувати ефективність фотовольтаїчному осередків, але комерціалізація йде дуже повільно. Однак, в 1963 році Sharp успішно починає промислове виробництво сонячних батарей, що дозволяє розширити доступність сонячних батарей для звичайних споживачів, а не тільки для космічної галузі.
1970-і
Нафтовий криза 1973 року змушує людей вкладати гроші в дослідження сонячної енергії. Доктор Еліот Берман, який фінансується корпорацією Exxon, розробляє дешевшу сонячну панель, ціна якої знижується зі 100 доларів за ват до 20. Берман виявив, що використання у виробництві сонячних батарей полікристалів обходиться набагато дешевше, ніж монокристалів. Однак, при цьому страждає і ефективність. Навіть зараз полікристалічні сонячні батареї дешевше, але і менш ефективні, ніж монокристалічні.
1974
У 1974 році була створена Асоціація сонячної енергетики (SEIA), що працює над розробкою, впровадженням і просуванням сонячної енергетики з США. Основним завданням організації було створення єдиної, і прибутковою промислової галузі.
1977
Міністерство енергетики США відкриває Дослідницький інститут сонячної енергії, який пізніше стає відомим, як Національна лабораторія відновлюваної енергетики (NREL). Лабораторія отримує щорічне фінансування від Конгресу США, що використовується в проектах і розробках.
1980
ARCO Solar стає першою компанією, що виробляє 1 мегават сонячних панелей в рік. Два роки по тому в Каліфорнії компанія реалізувала перший проект сонячної електростанції потужністю 1 мегават. Надалі, після серії злиттів і поглинань, ARCO стає корпорацією SolarWorld.
1986
ARCO Solar випускає перший комерційний тонкоплівковий сонячний модуль (з аморфного кремнію). Шість років по тому Університет Південної Флориди досягає ефективності тонкоплівкових сонячних модулів в 15,9%, використовуючи в модулях телурид кадмію (на сьогоднішній день досягнуто показника 22%).
+1993
Pacific Gas & Electric стає першою американською компанією, що забезпечує підтримку централізованої енергомережі, за рахунок сонячної енергії, що виробляється на сонячній електростанції 500 кВт в Кермані, Каліфорнія.
1998
Винахідник і вчений Субенду Гуха винаходить перший гнучкий тонкоплівковий фотоелектричний модуль, який він назвав «дранкою», який можна використовувати в будівництві будинків з інтегрованими системами сонячної генерації.
2000
Генерація всіх сонячних електростанцій в світі перевалює за 1 гігават. Тільки США досягають генерації 1ГВт в 2008 році, і перевищують показник в 25 ГВт в 2015 році.
Компанія First Solar відкриває найбільшу в світі фабрику з виробництва сонячних батарей потужністю 100 МВт на рік, до 2005 року потужність виробництва не перевищувала 25 МВт.
2001
BP і BP Solar відкривають першу заправну станцію BP Connect в Індіанаполісі, що використовує напівпрозорі гнучкі сонячні модулі в якості даху і навісів.
Компанія Powerlight (яка була в 2006 році придбана SunPower) встановлює на даху в'язниці Санта-Рита в Дубліні, Каліфорнія, сонячну електростанцію потужністю 1,18 МВт, найбільшу в США, і четверту в світі. За розрахунками, електростанція повинна забезпечити до 30% потреб в'язниці в електроенергії.
2002
Північноамериканський рада енергетиків (NABCEP) створив некомерційну організацію для підтримки програм сертифікації та сертифікації сонячної енергії. Перший іспит на відповідність «NABCEP Solar PV Installation Professional» був проведений в наступному році.
2004
Перша конференція і виставка по сонячній енергетиці (названа пізніше Solar Power International) була проведена в Сан-Франциско.
2007
Компанія Nanosolar починає продаж перших комерційних тонкоплівкових модулів CIGS. У той час це була найдешевша сонячна панель в світі, її вартість становила 99 центів за 1 ват.
2008
Компанія Enphase випускає перший комерційний сонячний мережевий мікроінвертер.
2010
Популярність сонячних панелей Zep Solar, заснована на особливій інноваційній системі кріплення сонячних батарей, призводить до того, що SolarCity купує компанію Zep Solar в 2013 році.
2011
Департамент енергетики, намагаючись підвищити конкурентоспроможність сонячної енергетики до 2020 року, встановлює «зелений тариф» на генерується і віддається в центральну мережу, енергію. 10 центів за 1 кВтг для домогосподарств, 8 центів за 1 кВтг для комерційних будівель, і 6 центів для мережевих сонячних електростанцій.
2015
Ринок установок «домашніх» сонячних електростанцій в США досягає 2 ГВт на рік. Загальний обсяг ринку сонячних електростанцій перевищує 20 ГВт.
Google запускає проект Project Sunroof, що використовує супутникові знімки для аналізу і прийняття рішень щодо розміщення сонячних панелей на дахах (в межах США).
2016
У квітні 2016 року встановлено мільйонний масив сонячних панелей в США. До 2018 цей обсяг має подвоїтися.
Генерація сонячних електростанцій в США досягла 14,625 МВт на рік, що на 95% перевищило показник 2015 року в 7,493 МВт. У 2016 році кожен наступний мегават сонячної енергії підключався до мережі кожні 36 хвилин.
2017
Цього року вартість сонячних панелей падає до рекордно-низького рівня. Загальна вартість систем для житлових будівель знижується до 2,8 $ за 1 Вт.
